Où va la mer quand il y a marée basse ?

OU VA LA MER QUAND IL Y A MARÉE BASSE ?

On a souvent tendance à imaginer que lorsqu'il y a marée basse à Brest, il y a marée haute à New York.... Pas du tout ! On a plutôt tendance à imaginer qu'une marée, c'est comme de l'eau dans une bassine : si on l'incline, le niveau monte d'un côté et baisse de l'autre. Une marée haute à Brest équivaudrait à une marée basse à New York... Or, ce n'est pas du tout le cas !

1. L'eau ne se déplace pas, elle se soulève puis retombe

Les marées ne sont pas des déplacements d'eau horizontaux, comme dans un verre d'eau qu'on pencherait par exemple. Il vaut mieux parler d'onde : c'est le soulèvement de l'eau, puis le fait qu'elle retombe qui donne naissance à l'onde de marée qui se déplace à 600 km/h. Les courants de marées qui ne dépassent guère les 20 km/h peuvent néanmoins accélérer la propagation de l'onde de marée et donc la vitesse de la montée des eaux.

2. Quand il y a marée haute en Europe, il y a... marée haute aux États-Unis !

Mais qu'est-ce qui provoquent ces fameuses ondes ? Tout d'abord, la Terre subit l'attraction de la Lune, qui agit comme un "aimant" sur les océans. En plus de cette attraction, la Terre subit une autre force, appelée force centrifuge (qui éloigne la Terre et la Lune l'une de l'autre). La Terre subit donc deux forces de directions opposées : la force d'attraction de la lune, et la force centrifuge. La croûte terrestre étant rigide, elle se déforme à peine sous l'action de ces forces. Par contre, les eaux de la planète sont déformables. Elles vont donc former deux "bourrelets d'eau" diamétralement opposés. Ce qui fait qu'au même moment, la marée est haute des deux côtés de la planète.

3. D'où viennent les grandes et les petites marées ?

En plus de l'attraction de la Lune et de la force centrifuge, le soleil exerce, lui aussi, une certaine attraction sur la Terre. La force d'attraction de la Lune sur la Terre est deux fois plus élevée que celle du Soleil, de par sa proximité. Quand la Lune et le Soleil sont dans l'alignement de la Terre, l’attraction des deux astres attire très fortement l'eau des océans. Ce sont les grandes marées. Quand la Lune et le Soleil forment un angle droit avec la Terre (lors du premier et dernier quartier), ce sont les petites marées.

4. La configuration des côtes peut influencer les marées

Enfin, la configuration des côtes joue aussi un rôle sur l'importance des marées. Ainsi, la Baie de Saint-Malo est l'endroit où l'on peut admirer les plus grandes marées d'Europe. Cela tient à sa situation géographique : quand l'océan Atlantique s'engouffre dans le bras de mer de la Manche, l'onde de mer arrive très vite, et très fort. Le marnage (différence entre la haute mer et la basse mer) est alors en moyenne de plus de 12 mètres autour de Saint Malo !

En moyenne, dans la région des Landes, le marnage est de 5 mètres, et la moyenne mondiale de 2 mètres seulement ! On pense souvent qu'il n'y a pas de marées en Méditerranée. En réalité, elles existent bien, mais elles sont très discrètes. En général, l'eau ne se déplace que d'une quarantaine de centimètres. Si les marées y sont aussi faibles, c'est qu'il s'agit d'une mer quasi intérieure, profonde et donc représentant un volume d'eau beaucoup plus massif, ce qui accentue sa force d'inertie. C'est aussi en raison du détroit de Gibraltar, très étroit, qui ne favorise pas le passage de l'onde de marée, laquelle prend naissance dans les océans compte tenu de l'orientation de la Terre par rapport à la lune. En somme, quand il y a marée basse, l'eau ne va nulle part... Elle baisse, tout simplement !

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